Médailles et jetons : quelles sont leurs histoires ?

Avant les cartes de paiement et d’identité, les métaux étaient utilisés comme modes d’échanges. Sur leurs faces étaient gravées de nombreuses indications qui permettaient à ses détenteurs de participer à des événements. Les médailles ou médaillons célébraient servaient à connaître l’ascendance ou éventuellement la croyance d’une personne. Mais quelles sont leurs histoires et que transmettent-elles ? Revenons sur ces objets façonnés depuis l’Antiquité.

I – Jeton, médaille ou méreau : quelles différences ?

La médaille est toujours présente dans certaines activités comme le sport ou bien elles sont offertes pour des événements qui marquent une existence comme la médaille de baptême. Elles sont donc frappées dans des métaux assez nobles ou précieux comme l’or ou l’argent. Le jeton quant à lui était fondu dans des métaux comme le laiton. Il portait des inscriptions ou était utilisé comme base de calcul avant que les chiffres arabes ne les remplacent. Il doit son nom à la façon dont on l’utilisait en le jetant. Enfin le méreau quant à lui est proche du jeton mais il servait plutôt de « bon pour ». On le frappait ainsi durant des périodes de pénurie de monnaie pour créer des échanges. C’est principalement dans l’ordre ecclésiastique qu’il circule et donne par exemple droit à un repas.

II- L’histoire des médailles et jetons

Pour ce qui concerne les jetons, on les utilise depuis l’antiquité. Il s’agissait de tessères coulées, en plomb ou en bronze, à usages variés. On trouvait des jetons d’identité permettant de bénéficier d’une distribution régulière de blé ou de monnaie, des jetons donnaient accès à des spectacles publics. En Europe, au Moyen-âge, il devient un instrument de calcul. Comme il est coulé dans du laiton, il faut se méfier de la contrefaçon d’où l’expression encore employée « faux comme un jeton ». Puis à la Renaissance, apparaissent des visages de Seigneurs. Il devient alors une marque de gratification ou de propagande à la gloire de celui qui est gravé. Pour les médailles, on les trouve évidemment dans des corps prestigieux comme l’Église ou l’Armée. Des médailles du mérite sont décernées à des citoyens remarquables. Certaines sont frappées par la banque de France et ont une grande valeur.

III- L’Intérêt de leur collection

Si ces objets sont moins prisés que les pièces de monnaie ou objets d’art, ils sont les témoins de pratiques du passé. Dans cette perspective, ils permettent de mieux comprendre les évolutions et notamment les notions de calcul ou de mérite qui sont à l’origine de leur usage. Leur accorder une place de choix est assurément une nécessité pour transmettre notre histoire dans toute sa complexité et sa richesse.